“扑通！”
顾千帆不会游泳，在冰冷的河水里挣扎。他看着那艘破船被水匪抢走，消失在雨幕中。他绝望地想，也许老和尚说得对，他顾千帆真的要死在这河里了。
就在这时，一只大手抓住了他的头发，将他拖出了水面。
救他的人，是个老渔夫，叫赵老蔫。赵老蔫把顾千帆拖上岸，扔给他一件破蓑衣，又扔给他半壶烧酒。
“喝吧，驱驱寒。”赵老蔫声音沙哑。
顾千帆灌了一大口酒，呛得直咳嗽，眼泪鼻涕一起流。他哭着说：“大爷，我命怎么这么苦啊……船没了，钱没了，娘还在等我回去……”
赵老蔫抽着旱烟，看着滔滔河水，缓缓说：“小伙子，船没了可以再造，钱没了可以再挣。命没了，就什么都没了。你以前肯定做过亏心事，老天爷这是在收你呢。”
顾千帆浑身一震。他想起了骑石狮子、推倒老和尚、欺负穷人……那些荒唐的往事，像电影一样在眼前闪过。
“大爷，我错了……我真错了……”顾千帆跪在泥水里，痛哭流涕。
赵老蔫叹了口气：“知道错了就好。错了不可怕，可怕的是死不悔改。这河里淹死过很多人，有的因为贪，有的因为狠。你今天没死，是因为你心里还有个老娘。这孝心，救了你一命。”
第四章 芦苇荡里的悔过
顾千帆没脸回家见母亲，也不敢回扬州城。他在芦苇荡里搭了个窝棚，跟着赵老蔫学打鱼。
赵老蔫是个怪人。他白天打鱼，晚上就在窝棚里教顾千帆识字、读《论语》。
“子曰：‘过而不改，是谓过矣。’”赵老蔫指着书上的字，一字一顿地念。
顾千帆跟着念，心里却像被针扎一样疼。他想起自己以前读书，只是为了应付父亲，从来没想过这些字背后的道理。
赵老蔫告诉他，自己年轻时也是个赌徒，输光了家产，老婆跟人跑了，女儿也病死了。他后悔了一辈子，最后才在这芦苇荡里安了家，用余生来赎罪。
“我救你，不是为了让你报恩。”赵老蔫说，“是为了让你记住，人这一辈子，可以不成功，但不能不成人。你以前是个‘人渣’，现在想做个‘人’，就得把以前的‘渣’都筛掉。”
顾千帆似懂非懂。他开始在芦苇荡里反思自己的人生。他发现自己以前活得太轻浮，把别人的尊严踩在脚下，以为那就是威风。现在才知道，真正的威风，是能挺直腰杆做人，是能对得起天地良心。
这年秋天，顾千帆的母亲病重。赵老蔫卖了半船的鱼，凑了点钱，让顾千帆回去。
顾千帆跪在母亲床前，母亲已经认不出他了。她枯瘦的手紧紧抓着顾千帆，嘴里喃喃自语：“帆儿……别赌了……别骑狮子了……”
顾千帆心如刀绞，泪如雨下。他握着母亲的手，发誓道：“娘，儿子再也不赌了，再也不骑狮子了。儿子要重新做人，做个好人。”
母亲安详地闭上了眼睛。
第五章 重建顾家
料理完母亲的后事，顾千帆回到了芦苇荡。他没有颓废，反而更加努力地打鱼。
他把打来的鱼，除了留够自己吃的，全部送给附近的穷人。他还用攒下的钱，在河边修了一座小桥，方便路人通行。
几年后，顾千帆成了这一带有名的渔把式。他不仅打鱼，还教村里的年轻人打鱼，教他们识字，教他们做人的道理。
这年，扬州城来了个新任知府，姓白。白知府是个清官，微服私访时，听说了顾千帆的故事，特意来芦苇荡见他。
白知府看着眼前这个皮肤黝黑、双手粗糙的汉子，很难把他和当年那个飞扬跋扈的顾家少爷联系起来。
“顾壮士，”白知府说，“本官听闻你在此悔过自新，颇有善行。如今扬州盐务凋敝，本官想请你出山，协助整顿盐务，不知你意下如何？”