第一章 石狮子旁的誓言
大清乾隆年间，扬州城有个出了名的纨绔，姓顾名千帆。顾家是盐商大户，良田千顷，家财万贯。顾千帆从小锦衣玉食，斗鸡走狗，无所不为。
这年清明，顾千帆带着家丁去扫墓。路过城隍庙时，他看见庙门口蹲着一对石狮子，便兴起赌念，对身边的清客说：“我敢打赌，我能骑着这石狮子逛一圈扬州城，要是摔下来，我顾千帆三个字倒着写！”
清客们连忙奉承：“少爷神勇，这石狮子定当坐骑。”
顾千帆借着酒劲，真的爬上石狮子，骑在狮背上，还要家丁鸣锣开道，招摇过市。庙里的老和尚出来劝阻，顾千帆非但不听，还命家丁将老和尚推倒在地，指着石狮子说：“这庙里的菩萨若是灵验，就让我顾千帆从此瞎了眼，摔死在这狮子口下！”
老和尚爬起来，掸了掸身上的尘土，平静地说：“施主，话不可说绝，路不可走绝。你今日骑狮辱佛，他日必有回头之日。只怕那时，你求着狮子驮你过河，它也驮不动了。”
顾千帆大笑：“老秃驴，咒我？赏你十两银子，闭嘴吧！”
说罢，他纵马而去，留下老和尚在风中叹息。
谁也没想到，这句戏言，竟在五年后应验了。
第二章 千金散尽
乾隆四十年，顾家遭了大难。顾千帆的父亲在淮安押运盐船时，遭遇风暴，船沉人亡。盐引（官方特许运盐的凭证）也一并丢失。
这可是灭顶之灾。清代盐引制度极严，丢了盐引，不仅要赔巨额罚款，还要吃官司。官府查封了顾家在扬州的盐号、当铺和房产。顾千帆一夜之间，从天堂跌入地狱。
他变卖了所有家产，甚至典当了母亲的首饰，才勉强补齐了罚款。昔日门庭若市的顾府，如今门可罗雀。那些曾经拍马屁的清客、酒肉朋友，一个个躲得比兔子还快。
这年冬天，顾千帆的母亲一病不起，没钱请大夫，只能硬扛。顾千帆看着母亲在破棉被里瑟瑟发抖，心如刀绞。他想起了城隍庙的老和尚，想起了那句“他日必有回头之日”。
他揣着最后剩下的几块碎银，冒着大雪，走进了城隍庙。
庙里冷冷清清，老和尚正在扫地。看到顾千帆一身破旧棉袍，冻得嘴唇发紫，老和尚没有惊讶，只是递给他一把扫帚：“施主，扫完这院子，给你一碗热粥。”
顾千帆愣住了。他堂堂顾家少爷，如今竟沦落到要扫地为生？
老和尚淡淡道：“扫帚虽贱，能扫净尘埃。心尘不扫，纵有万贯家财，也是粪土。”
顾千帆接过扫帚，含泪扫完了院子。那晚，他喝到了生平最好喝的一碗粥，是野菜粥，却暖到了心里。
第三章 渡船上的劫数
为了生计，顾千帆不得不自谋出路。他买了一艘小破船，在运河上摆渡，载客过河。
这活计极苦。不管是烈日炎炎还是狂风暴雨，都得在船上撑篙。顾千帆细皮嫩肉的手，很快就磨出了血泡，血泡破了，又结了痂，最后变成了厚厚的老茧。
这日黄昏，大雨倾盆。顾千帆正准备收船回家，忽见岸边跑来两个人，神色慌张，催促他快开船。
“船家，快！去对岸！多给你钱！”其中一个胖子喊道。
顾千帆见雨大，本不想渡，但看着那胖子手里亮晶晶的银子，还是心软了。他撑起船篙，逆着风浪，向河心划去。
船行至河心，胖子突然掏出一把匕首，抵住了顾千帆的后腰：“小子，识相的，把船划到芦苇荡里去！”
顾千帆大惊：“客官，这是何意？”
“少废话！把你身上的钱都拿出来！”另一个瘦子也亮出了刀。
顾千帆这才明白，自己遇上了水匪。他苦笑道：“两位大爷，小人身为摆渡人，身上哪有什么钱？这几文钱，还是给老娘抓药用的。”
胖子不信，搜遍了他的全身，只找到几块碎银。他恼羞成怒，一脚将顾千帆踹进了河里。