萧尘与柳安的脚步声远去。
正堂内只剩柳震天一人。
他没坐下，负手立在主位前，虎目半阖。
片刻后，门外传来极轻的脚步声。
每一步踩得很稳，但在门槛前顿了半息。
红袖换了一身素净鹅黄长裙，乌发间只插一支白玉簪，安静步入堂内。
她站定，屈膝，行了一个极规矩的万福礼。
“红袖，见过尚书大人。”
柳震天缓缓转身。
那双看透半生风霜的虎目，静静落在她身上。
从头到脚，扫了一遍。
“起来。”
红袖缓缓起身，神色平静。
“萧尘给你安排的那层身份，老夫心知肚明。”
柳震天声音低沉，透着长辈特有的厚重。
“镇北王府义孙女，老太妃亲笔手书赐姓，记入族谱。分量不轻。”
话锋一转。
“但天启城藏龙卧虎，秦嵩那帮人犹如嗅着血腥味的恶狼。你的过往，迟早被有心人挖得底朝天。”
“到那时候，老太妃的手书、镇北王府的族谱，挡不住天下人的唾沫星子。”
他走近一步，直视红袖的眼睛。
“抛开那些身份不谈。”
“老夫今日只想以一个长辈的身份，跟你这丫头交个底。”
红袖微微颔首：“尚书大人请讲。”
“怕吗？”
两个字，很轻。
却重得像铁。
红袖沉默了一息，摇头。
柳震天叹了口气，转身走到窗前，背对着她。
“不怕？丫头，你没在这京城活过。你不知道软刀子是怎么杀人的。”
“御史台的笔杆子会把你写成祸乱将门、坠了柳家清名的妖女。那些高门大户的当家主母，不用见你面，光凭你以前的过往，就能在后宅茶桌上把你嚼碎了吐出来。”
他回过头，虎目微眯。
“柳安出门在外，旁人指指点点，他可以不听。但他回了家，他的妻子在后宅受了多少冷眼、忍了多少恶意——他就算不知道，那些东西也照样会变成扎在他心里的刺。”
“嫁进柳家，不是享福。是踏进千夫所指的泥潭。那份压迫，不是拿刀能砍的，不是拼命能挡的。它钻进骨缝里，日复一日往外渗。”
他的声音沉到了底。
“足以把一个活人逼疯。”
“你——扛得住吗？”
红袖的脸色白了。
不是因为恐惧。
是因为柳震天说的每个字，都精准地凿在她心底那道从未愈合的旧疤上。
她交叠在身前的手指用力收紧。
但脊背没弯。
“回尚书大人。”
她深吸一口气。
“红袖怕过。”
声音不大，却极清晰。
“在醉仙楼的时候，我怕活不过寒冬。每年腊月，都有姐妹从后院角门被抬出去，一张草席裹着。我不知道哪一年轮到我。”
“被四海通商会胁迫的日子里，我怕说错一句话就被丢进冰窟窿。整宿整宿睁着眼，闭上就是那些死在暗处的探子的脸。”
红袖抬起头。
“可现在，我不怕了。”
“为什么？”
红袖看着他。
“因为柳安敢跪在您面前，顶着您的雷霆之怒，把求娶我的话堂堂正正地说出来。”
她的声音发颤，却一字不让。
“他为了我，连前程和世俗的冷眼都扛了上去。红袖又有什么资格怕？”
“尚书大人说京城的软刀子杀人不见血，红袖信。可红袖在泥潭里泡了这些年，若连几句冷言碎语都撑不住，今天也不配站在这儿。”
柳震天盯着她，目光没有移开。
沉默了两息，忽然换了方向。
“老夫再问你一句。”
他走近两步，虎目不带半分温度。
“萧尘能保你一世衣食无忧。你大可留在镇北王府做萧家的义孙女，挂着这层身份太太平平过完下半辈子。没人会为难你，没人敢为难你。”
“退一步，便是海阔天空。”
他将语速放到极慢。
“你跟着柳安，图什么？值得你拿后半辈子去受这份委屈？”
红袖嘴唇微颤。
她没有哭。
她笑了。
那笑容里有自嘲，更有决绝。
“尚书大人，红袖若只求苟活，大可隐姓埋名找个天涯海角种几亩薄田，断不必跟着少帅来天启城蹚这趟浑水。”