魏忠贤喃喃自语。
他没想到，新帝会对一个武将如此信任。
"有意思。"
他冷笑一声。
"这位万岁爷，比咱家想象的要聪明。"
"大人打算怎么办？"
"不急。"
魏忠贤摆了摆手。
"袁崇焕能不能平定辽东，还要看他自己的本事。"
"咱家只需要做一件事。"
"什么事？"
"等。"
魏忠贤的眼中闪过一丝精光。
"等袁崇焕犯错。"
"他一定会犯错的。"
"到时候——"
他的嘴角勾起一抹阴冷的笑容。
"就是咱家出手的时候了。"
心腹太监凑上前。
"老祖宗，要不要奴婢去辽东走动走动？"
"走动什么？"
魏忠贤瞥了他一眼。
"袁崇焕是块硬骨头，硬啃会崩牙。"
他靠在椅背上，慢悠悠地说。
"咱家要做的，是让他自己把牙崩了。"
"老祖宗的意思是……"
"第一，给袁崇焕送点礼。"
"送礼？"
"对，送礼。"
魏忠贤眯起眼睛。
"送什么礼？送几幅字画，送几坛美酒，再送几匹绸缎。就说是咱家念在袁将军守边辛苦，特意孝敬的。"
"这……袁崇焕会收吗？"
"他若是不收，咱家就大张旗鼓地送。让满朝文武都知道，咱家对袁将军如何如何好。"
"他若是收了——"
魏忠贤冷笑一声。
"他若是收了，咱家就有了把柄。"
"什么时候想拿捏他，就什么时候拿捏他。"
心腹太监恍然大悟。
"老祖宗高明。"
"第二呢？"
"第二，派几个人去辽东镀金。"
魏忠贤竖起两根手指。
"镀金？"
"对镀金。咱家的人，去袁崇焕手下当个参将、游击什么的。不求立功，只求……添乱。"
"添乱？"
"袁崇焕打仗要用人，咱家的人去了，他用还是不用？"
"用的话——咱家的人本事不济，耽误了战机，那就是袁崇焕用人不当。"
"不用的话——那就是袁崇焕不听朝廷调遣，不把咱家的人放在眼里。"
心腹太监听得连连点头。
"老祖宗思虑周全。"
"第三，也是最要紧的——"
魏忠贤的声音低了下来。
"辽东的巡抚。"
"巡抚？"
"现在辽东的巡抚是方一藻，是咱家的人。"
魏忠贤的眼中闪过一丝阴狠。
"袁崇焕要打仗，就离不开方一藻配合。粮草要方一藻调拨，兵马要方一藻协调，后路要方一藻接应。"
"咱家只要给方一藻递个话——慢一点、松一点、拖一点——袁崇焕就寸步难行。"
他拍了拍椅子扶手。
"打仗这种事，最忌讳的就是后方不稳。"
"袁崇焕若是发现粮草供应不上，兵饷发放不及时，他第一个会怪谁？"
"会怪……方一藻？"
"对，但他不能明着怪。因为方一藻是朝廷命官，是奉旨行事。袁崇焕若是公开弹劾方一藻，那就是和朝廷过不去。"
"他若是私下抱怨，咱家就把这话传出去。传成''袁崇焕跋扈不法，不服巡抚管辖''。"
心腹太监彻底服了。
"老祖宗这一环扣一环，袁崇焕就是有三头六臂，也逃不出老祖宗的手掌心。"
魏忠贤摇了摇头。
"话不能这么说。"
"咱家这些手段，都是以防万一。万一袁崇焕真的能打胜仗呢？万一他三年之内真的平定了辽东呢？"
"那时候——"
他的眼神变得阴沉。
"咱家就要换一个法子。"
"什么法子？"
"捧杀。"
魏忠贤吐出两个字。
"袁崇焕若是打了胜仗，咱家就给他请功。封侯、封伯、加官、进爵——能给的都给他。"
"让他成为天下第一功臣。"
"让他成为满朝文武的眼中钉。"
"让所有人都嫉妒他、怨恨他、想踩他下去。"
他的嘴角勾起一抹冷笑。
"那时候，不用咱家动手，自有人替咱家除掉他。"
"这才是——杀人不见血。"
而在东林党的阵营里，气氛同样不轻松。
"陛下重用袁崇焕？"
钱谦益坐在主位上，脸色凝重。
"是。"
侯恂点头。
"陛下给了袁崇焕三年期限，还赐了尚方宝剑。"
"这说明什么？"
钱谦益皱起眉头。
"这说明陛下想动辽东了。"
"动辽东……"
侯恂沉吟片刻。
"陛下是想用辽东的战事，来转移朝堂的注意力？"
"不止如此。"
钱谦益摇了摇头。
"陛下是想用辽东的胜利，来建立自己的威望。"
"他登基才多久？"
"满朝文武，有几个真心服他的？"
"他需要一场胜利，来证明自己。"
"那我们怎么办？"
侯恂问。
"什么都不做。"
钱谦益的眼中闪过一丝精光。
"让袁崇焕去打后金。"
"打赢了，我们跟着沾光。"
"打输了——"
他的嘴角勾起一抹冷笑。
"打输了，这位年轻的万岁爷，就知道这天下，不是他想怎么样就怎么样的。"
侯恂沉吟片刻。
"阁老说的是。但学生有一事不明——"
"说。"
"陛下重用袁崇焕，难道只是想打后金吗？"
钱谦益端起茶杯，慢悠悠地抿了一口。
"你觉得呢？"
"学生以为，陛下重用袁崇焕，未必是为了打后金。"
侯恂的声音低沉。
"陛下登基才几天，就急着拉拢武将、启用新人。这说明什么？"
"说明什么？"
"说明陛下想自立门户。"
钱谦益放下茶杯，眼中闪过一丝精光。
"不错。"
"陛下和先帝不一样。先帝信任魏忠贤，陛下却未必。陛下登基当日，当着满朝文武的面夸赞魏忠贤''劳苦功高''，那是场面话。"
"学生也是这么想的。"
侯恂点头。
"陛下的心思，怕是想集权于一身。重用武将，是为了让武将感恩戴德；冷落文官，是怕文官掣肘。"
"若真是如此——"
他的声音压低了几分。
"那陛下就是我们东林的敌人。"
"不。"
钱谦益摇了摇头。
"陛下不是敌人。陛下是——"
他顿了顿。
"一块试金石。"
"试金石？"
"陛下想集权，那就让他集。集得越狠，得罪的人越多。"
钱谦益站起身，走到窗边。
"魏忠贤在天启朝呼风唤雨了七年，门生故吏遍天下。陛下以为，凭一个袁崇焕，就能撼动这张大网？"
"阁老的意思是——"
"我们的策略，是四个字。"
钱谦益转过身，目光深沉。
"静观其变。"
"不要急着和陛下作对。也不要急着帮陛下。"
"让魏忠贤的人去和袁崇焕斗。让骆养性的锦衣卫去盯着袁崇焕。让满朝文武都去猜忌袁崇焕。"
"我们东林党，只需要做一件事——"
"什么事？"
"等。"
钱谦益吐出这个字。
"等袁崇焕出事。等魏忠贤的人出事。等这朝堂乱成一锅粥。"
"然后呢？"
"然后——"
钱谦益的嘴角勾起一抹笑意。
"我们东林党站出来，替陛下收拾残局。"
"替陛下？"
侯恂有些糊涂了。
"替陛下。"
钱谦益点头。
"陛下不是想集权吗？那好，我们就帮他集权。帮他把魏忠贤的人清理干净，帮他把朝堂上的脓疮挤掉。"
"但这个过程中——"
他的眼中闪过一丝精光。
"陛下欠我们的，就越来越多。"
"欠得越多，就越要依赖我们。"
"依赖得越深，我们就越不可动摇。"
侯恂恍然大悟。
"阁老高明！"
"这不是高明，这是无奈。"
钱谦益叹了口气。
"天启年间，我们东林党被魏忠贤打压得抬不起头。如今新帝登基，是我们翻身的机会。"
"但翻身不能急。急了会闪了腰。"
"我们要做的，是让陛下觉得，我们是能帮他的人。"
"等他用惯了、离不开了——"
他的声音低沉。
"这天下，还不是我们说了算？"
侯恂拱手。
"阁老思虑周全，学生受教了。"
钱谦益摆了摆手。
"去休息吧。明日的早朝，怕是有好戏看了。"
侯恂告辞离去。
钱谦益独自站在窗边，看着窗外的夜空。
"袁崇焕……"
他喃喃自语。
"你是一把好剑。"
"但再好的剑，也得看谁握着。"
他的嘴角勾起一抹意味深长的笑容。
"希望你别让咱家失望。"
深夜。
乾清宫。
朱由检独坐灯下，面前摊着一张辽东地图。
他的手指划过地图，停在了沈阳的位置。
皇太极。
后金的新汗。
历史上，这个人会在十多年后入关，制造扬州十日、嘉定三屠的惨剧。
但现在，朱由检不打算给他这个机会。
"三年。"
他喃喃自语。
"朕只给你三年。"
"三年之内，要么你死，要么朕死。"
他站起身，走到窗边。
窗外，夜色如墨。
但在那黑暗的深处，有一点微弱的光。
那是紫禁城的灯火。
是这天下最后的希望。
"朕不会输的。"
他闭上眼。
"朕不能输。"