而且袁袭通过令旗传达了刘靖的严令。
追击十里即止，不可贪功深入。
千骑营是宁国军全部的骑兵家底，折损不起。
魏虎勒住缰绳，看着远方渐渐消失在旷野尽头的楚军旗帜，微微皱了皱眉头。
袁袭策马从后方赶上来，跟魏虎并辔而立。
“逃了五六千人。”
袁袭目光沉静，语气中没有多少遗憾。
“李琼此人，兵败如山倒的绝境里还能保住一支阵列不乱的部曲。走之前还放了火，不留一粒米。”
他收回目光。
“收兵，回去清理残局。”
……
潭州城，西城墙。
马殷一直站在城楼上。
从清晨到现在，他没有挪动过半步。
双方列阵的时候，他只能模糊地看到两片黑压压的人影在远处的平原上缓缓展开。
他看不清全貌，只能看到大阵的起伏和挪动。
交战之后，更加看不真切了。
烟尘蔽日，五里外的战场只剩下模糊的轮廓、纷飞的旗帜，和隐约传来的金铁交鸣声。
但那三声巨响——
他听到了。
整座潭州城都听到了。
“轰”的一声，城楼上的瓦片被震得簌簌发颤。
城墙根下的野鸟惊得扑棱棱飞起一大片。身旁的将领们无不面色骤变。
紧接着，第二声，第三声。
三声天崩地裂般的巨响，间隔不到半盏茶。
伴随着每一声巨响，远处战场上都会腾起一团白色的浓烟。
三声巨响之后，远处那片原本还在苦苦支撑的灰褐色阵线。
那是楚军，骤然开始向后溃退。
是溃败。
那种如雪崩般的大溃败。
接下来的一切，他就只能通过不断攀上城楼的斥候禀报来推知全貌了。
“禀大王！我军前阵崩了！宁国军的陌刀队正在追杀！”
“禀大王！左翼……左翼出现了骑兵！一千多骑！楚军左翼全散了！”
“禀大王！李琼将军的帅旗……帅旗往北边去了！”
每一条禀报，都像是一把钝刀在他心口上割。
最终，他看到了远方楚军大营升起的冲天烟柱。
那烟柱粗壮得像一根顶天的黑色巨柱，被风吹歪了腰。
马殷知道，这意味着什么。
输了。
彻底输了。
马殷忽然想起了高郁先前说的——“声东击西，夺城才是真。”
当时他深以为然，严令城门紧闭，按兵不动。可现在回头看……
刘靖从头到尾，就没朝城门瞟过一眼。他就是堂堂正正地在野战中碾碎了李琼。
声东击西？
或许那不过是刘靖设下的又一层障眼法。
让他马殷和高郁画地为牢，眼睁睁看着三万精锐在城外被人屠戮殆尽。
倘若当时听了李唐的话，趁刘靖与李琼血战之际倾城杀出……
不，不对。
高郁说得也不算错。
那两万临时征来的青壮一出城门必乱阵脚，万一刘靖真的留了伏兵夺城呢？
可若不出城，三万精锐就这么在他眼皮底下被碾成齑粉，而他只在城头上干看着……
这个念头让马殷的后背渗出了一层冷汗。
战亦错，守亦错。
这就是阳谋。
“大王……”
马賨站在他身后，声音发颤。
马殷没有说话。
他脸色灰败得像是死人，只有眼角的肌肉在不停地抽搐。
城楼上其他将领的脸色同样面若死灰。
无人出声。
他们虽然看不清战场上的具体战况，但烟尘的走向、旗帜的移动、斥候的禀报，已经把结果昭示得明明白白了。
李琼以及麾下三万大军，那是武安军最后的家底，是整个楚国存亡的支柱。
就这么……败了。
良久。
“封锁消息。”
马殷终于开口了。他的声音嘶哑得不成样子。
“李琼战败之事，一个字也不许传到军中和城里。谁敢走漏风声，杀无赦。”
“喏！”
众人纷纷应命，但一个个的声音都在发抖。
死寂又持续了良久。
最终，还是马賨硬着头皮站了出来。
他深知此刻若不说点什么，城楼上这些将领就要吓得连刀都握不住了。
“大王！”
马賨干咳一声，尽量让自己的声音听起来沉稳一些。
“胜败乃兵家常事！李琼将军虽然一时失利，但到底带走了五千人，元气尚在！”
他顿了顿，拔高了音量：“况且，大王莫忘了岳州！许将军手里还有两三万大军和整支水师！只要许将军击溃了岳州方面的宁国军偏师，便可挥师南下驰援长沙！”
马賨环视一圈形容萎靡的将领们，一字一顿地说道：“咱们只需坚守一段时日，等许将军的援兵一到，危局自然解除！”
他说得斩钉截铁，仿佛真的相信这番话一般。
将领们神色不一。
有人点了点头，有人拱手应声，有人低下了头。
但没有人再说丧气话。
马殷依然没有说话。
他转过身，望着城外那片被暮色笼罩的平原。
宁国军的黑色大纛在夕阳下翻卷如怒，如同一柄悬在潭州府头顶的铡刀。
马賨说得对。
许德勋还在。
岳州还在。
只要撑住，就还有希望。
可是……
马殷的耳畔还回荡着那三声巨响。
那种东西。
他手里没有。
不知道怎么防。
他甚至不知道那到底是什么。
……
潭州府西北，宁国军大营。
傍晚时分。
天边残阳把半边天烤成了暗红。
热气从焦土上蒸腾起来，裹着一股令人作呕的血腥味，弥漫在整片旷野中。
大战已经结束了。
但余波还远没散去。
战场上到处都是宁国军的士兵，三三两两地在尸堆间穿行。
有人在翻检楚军的甲胄兵器，有人在用门板抬伤员，有人蹲在地上给断了骨的战友固定断骨。
更多的人则在收拢俘虏。
数以千计的楚军降卒被绳索串成一条条长列，垂着脑袋，木然地在宁国军士兵的驱赶下向南方的大营方向走去。
混在降卒队列中的，还有大量民夫。
这些被楚军从各州各县强征来的庄稼汉子，此刻一个个面黄肌瘦、目光呆滞，看什么都如在梦魇之中。
这些人多半是被楚军强征来充数的，谁赢谁输与他们无干。
只要能活命，给谁卖命都一样。
有个民夫走着走着突然跪在了地上，抱着头嚎啕大哭起来。
旁边的宁国军步卒骂了一声“号丧呢”，但也没有动手打他，只是用枪杆在他背上拍了一下，催他起来赶路。
刘靖端坐在战马上，立于一处微微隆起的土坡上。
随军书记快步走上前来，手里捧着一摞刚刚清点出来的战报竹简。此人姓陆，原是豫章府的录事参军，精于筹算。
“禀节帅，战损大略已清点毕。”
陆录事翻开竹简，声音因激动而微微发颤。
“此役，斩敌四千二百余级。俘虏楚军正卒一万二千七百人，另有随军民夫约三万口。”
他顿了顿，补充道：“还有一部分溃军散开逃往了四野，人数约莫在七八千上下，短时间内怕是收拢不齐。”
“我军方面……”
陆录事的语声慢了下来，声音也低了三分。
“战死八百一十七人。重创五百余，轻创一千三百余。”
刘靖的面色毫无波澜。
八百多条命，放在这个时代的大战里，算得上是极轻的代价了。
但每一条命背后，都是一个跟着他从歙州深山里杀出来的弟兄。
他问：“缴获呢？”
陆录事的脸色微微一变。
“缴获……甲胄、兵器颇多，都在清点之中。但粮草辎重……没了。”
“没了？”
“李琼撤退时，一把火烧了自己的军营。他们的营帐中预置了桐油引火物，火势起来得极快。咱们的人赶到时，大火已将营盘吞没。”
刘靖循着他手指的方向望去。