“此物名为‘旋风炮’。”范蠡解释，“以绞盘蓄力，可调仰角，射程可控。若遇围城，百步内可精确打击敌军攻城器械。”
田文绕着器械走了一圈，伸手摸了摸机簧：“造价多少？”
“每台约需三金，主要是木材与牛筋。木材可用本地榆木，牛筋需从宋国采购。”屈由已进入联络官角色，熟练地报出数据，“首批拟造二十台，总价六十金。”
田文点头：“批。”
旋风炮试射成功的消息很快传遍陶邑。百姓不懂器械优劣，但知道城防越坚固，他们就越安全。民心在细微处又稳了几分。
午后，范蠡正在城西视察箭楼搭建进度，阿哑忽然出现，打手势：白先生密信。
范蠡走到僻静处，展开信笺。
白先生依然在齐国海滨，化名商贾，实则观察田乞政权动向。信中写道：
“田乞以重金收买军中将领，田氏旧部多不服。琅琊守将田英称病不出，不赴临淄朝会。另，公子阳生出逃后，其旧部有人在即墨聚众，号称‘为公子清君侧’。田乞已派兵镇压，双方交战三日，互有伤亡。
晋国赵鞅按兵不动，但不断向齐境派遣斥候。燕国公子职门客公孙衍频繁往来临淄、邯郸间，传言他正为田乞联络楚国，欲促成齐楚盟约。若成，则晋国不敢轻动，田乞可全力镇压内部。
范大夫，此局尚不明朗。田乞虽弑父篡位，但若得楚、燕承认，未必不能坐稳齐国。届时公子阳生价值大跌，海上退路亦将面临追剿。请速与景阳将军确认楚国对齐政策，以便我等应对。”
范蠡收起信笺，眉头紧锁。
白先生的判断与他一致：齐国的关键，不在田乞能否夺权，而在列国是否承认。若楚国与田乞结盟，公子阳生的棋子价值将大打折扣，姜禾在海上的活动也会更加危险。
他必须尽快弄清楚国的态度。
酉时，范蠡来到驿馆。
田文正在批阅文书，见他来访，放下笔：“范大夫有事？”
“需要田监官帮忙向景将军打听一件事。”范蠡将白先生的密报简要转述，“齐国若与楚国结盟，陶邑的战略地位将重新评估。我想知道，楚王对此事是何态度。”
田文沉吟：“我明日便派人去郢丘。”
“多谢。”
田文看着范蠡，忽然问：“范大夫，你究竟希望齐国如何？”
这问题问得直接。范蠡没有回避：“我希望齐国乱得久一些。”
“为什么？”
“齐国内乱，楚国就需要陶邑这个东进支点，就不会过度收紧缰绳。”范蠡坦然道，“齐国内乱，晋国就无暇南顾，陶邑就不会面临两面夹击。齐国内乱，公子阳生就有价值，姜禾的海上退路就有筹码。”
他顿了顿：“最重要的是，齐国内乱，战火就不会这么快烧到陶邑。我需要时间。”
“时间做什么？”
“把城防修得更坚固，把守军练得更精锐，把储备积得更充足。”范蠡道，“最重要的是——让陶邑的百姓，从‘范大夫的城’，变成‘我们的城’。只有他们愿意守，这座城才真正守得住。”
田文沉默良久，最终点头：“我明白了。”
夜，范蠡回到猗顿堡。
范平已经睡了。西施在灯下整理箱笼，将范蠡的旧衣一件件叠好。那些深衣有些已穿了多年，袖口磨薄，颜色洗淡，却舍不得丢弃。
“夷光，”范蠡在门槛边站了一会儿，轻声道，“我今日又给姜姑娘写了信。”
西施没有抬头，手上动作未停：“嗯。”
“我同她说，等这场乱局平息，我们去郢都看杜衡。”
西施这才停下，抬眸看他。
“她回信会很长，你代我写吧。”西施微微一笑，“我字丑，但姜姑娘看得懂。”
范蠡看着她灯下的侧脸，忽然想：这些年他算尽天下人心，算山川险要，算粮草进退，却从没认真算过，自己何德何能，得妻如此。
“夷光。”他唤她。
“嗯？”
“……没什么。”
他只是在她身旁坐下，握住她的手。
窗外的月光如水，照着陶邑的街巷，照着城墙上巡夜的士卒，照着盐场静默的晒卤池，照着通往郢丘的官道，照着千里外那个十二岁少年枕边那枚青玉佩。
乱世如洪流，每个人都在其中挣扎。
但此刻，至少此刻，这个小小的院落里，有片刻的安宁。
这就够了。
足够支撑他，继续在这洪流中，守住那座城，护住那些人，走向那个依然朦胧的未来。
八日后，八月十八。
郢丘来了信使。
不是景阳的军令，不是楚王的诏书，而是一卷普通的麻纸——来自郢都官学，先生的批语。
田文将信交到范蠡手上时，神色微妙：“托景将军转送的，说是给‘范大夫家眷’。”
范蠡展开纸卷。
是一篇策论，题目《论富国与强兵孰先》。字迹稚拙，却工整端正。文末有先生朱笔批语：“立论平正，引据未丰。然少年有此见识，已属难得。”
再往下，是策论本身。
范蠡一行行看下去，看到那少年写道：
“富国者，养民也；强兵者，卫民也。未有不养民而能卫民者，亦未有民不卫而国能久富者。故富国与强兵，非先后，乃始终。”
他看了一遍，又看了一遍。
窗外盐场的钟声悠悠传来。西施抱着范平，站在门口，静静看着他。
范蠡将策论折起，小心收入怀中，贴着那枚三十年前父亲塞给他的残玉。
“夷光，”他说，“这孩子读书比我强。”
西施轻轻笑了。
“范平将来也读书。”她说，“你教他。”
范蠡点头：“好。”
窗外的秋天，才刚刚开始。