“很好，我就知道你不会让我失望的。”
顿了顿，柯恩的声音变得郑重了许多，仿佛在宣布一场盛大戏剧的开幕：
“那么，是时候去拜访一下那位焦头烂额、急于寻找出路的大皇子殿下。
看看这位帝国的未来希望，在面对我们为他精心准备的礼物时，会露出怎样有趣的表情？”
……
南域帝国，漩涡堡，皇宫议事大厅。
高耸的穹顶上描绘着南域帝国历代帝王征战的壁画，彩色玻璃过滤后的阳光变得异常庄严。
空气里弥漫着权力本身特有的沉闷而压迫的气息。
帝国的心脏在此的每一次搏动，都牵动着亿万里疆域的脉搏。
长长的议事桌由一整块深海沉木雕琢而成，色泽暗沉，纹理如同凝固的波涛。
此刻，围绕桌边坐着的是南域帝国真正的权柄掌握者：
内阁大臣们面容肃穆，军部将领肩章上的星辰与绶带熠熠生辉，各部部长手边堆迭着厚厚的卷宗，来自核心行省的总督们则努力挺直腰背，试图在漩涡堡的核心圈里显得不那么局促。
然而，今天所有人的目光总会不由自主地飘向长桌的末端。
大皇子，格雷戈·亚尔维斯。
原本他应当坐在皇帝威尔森的左手边，可现在只能陪居末座，和那些地方总督们坐在一起。
格雷戈虽然依旧穿着剪裁合体的皇子礼服，金线绣成的纹章依旧闪亮，但曾经挺括的肩线肉眼可见的有些向下塌陷。
精心修剪的金发下，那张英俊却时常带着傲慢的脸庞，此刻绷得如同石膏面具。
目光低垂，似乎在专注地看着面前光洁桌面上自己模糊的倒影，对来自四面八方的视线置若罔闻，似乎显得有些木然。
从他身上再也看不到一点当初那个意气风发的大皇子的影子了。
世事无常，几个月前，格雷戈还站在这里，慷慨激昂地向帝国要员们陈述远征无尽之海、为帝国开疆拓土，同时“敲打”日益不安分的海族的宏伟蓝图。
那时，他是帝国最耀眼的明星，是皇帝最器重的继承人，是军方少壮派狂热拥护的领袖，他的每一句话都仿佛带着铿锵的回音。
而现在，他像一尊被遗忘在角落的装饰品，只能在会议最无关紧要的环节得到皇帝简短冰冷的垂询。
而他自己的发言同样也变得异常谨慎、简短，甚至带着一丝不易察觉的滞涩。
针对大皇子格雷戈·亚尔维斯“私自调兵围攻人鱼族女王，破坏帝国与海族大联盟关系”一事的漫长调查，终于在无数次会议、堆积如山的报告，以及各方势力的暗中角力后，走到了终点。
虽然帝国还没有公布正式的处置诏令，但这座次的变化，这朝堂上微妙的气氛，已经明确无误地宣告了这位曾经权势熏天的大皇子，正经历着人生中最大、也最惨痛的一次滑铁卢。
他正从云端极速坠落，而且下方还有无数双等待着他摔得粉身碎骨，或是随时准备再踏上一只脚的眼睛。
终于，在结束冗长的财政预算讨论后，侍从官用悠长而洪亮的声音宣布：
“肃静！皇帝陛下有旨意宣布！”
议事大厅内瞬间鸦雀无声，连羽毛笔划过纸面的沙沙声都消失了。
所有人的目光，齐刷刷地投向长桌尽头，那高高在上的鎏金皇座。
皇帝威尔森·亚尔维斯缓缓站起身。
威尔森皇帝看起来年过五旬的样子，鬓角已染霜华，但身躯依旧挺拔。
身上穿着绣有帝国咆哮海龙纹章的深紫色皇袍，冠冕上镶嵌着一颗硕大的深海蓝宝石，泛着冰冷的光泽。
一双灰蓝色的眼睛扫过下方群臣，目光所及之处，无人敢与之对视。
最终，目光落在了长桌末尾，那个几乎要缩进阴影里的儿子身上。
眼神里没有愤怒，没有失望，只有来自帝王的冰冷审视。
威尔森皇帝缓缓开口，开始为这一场惨败画上最后的休止符：
“关于前帝国沧澜亲王格雷戈·亚尔维斯严重失职、擅权妄为一案，经帝国最高法庭、内阁及元老院联合审议，现已查明，事实清楚，证据确凿。
格雷戈·亚尔维斯，身为帝国皇子，沧澜亲王，本应恪尽职守，维护帝国利益与尊严。
然其为一己之私欲，罔顾帝国与海族大联盟之传统友谊，违背帝国最高战略决策，擅自调动帝国海军精锐力量及皇家供奉。
悍然围攻我友好盟邦海族大联盟之重要成员——人鱼族女王克莱尔及其部族。”
皇帝的声音平稳，但每一个字都像一块冰，砸在大厅光滑的地面上。
光是这一个对格雷戈的称呼——“前沧澜亲王”，就已经说明了很多问题。
“此等行径，后果极其严重，影响极其恶劣。
其一，致使帝国海军蒙受建立以来罕有之重大损失，多名忠勇将士殒命，帝国耗费巨资打造之主力舰只沉没，帝国海军之威名蒙尘。
其二，严重破坏帝国与海族大联盟历经数代经营之互信基础，致双边关系陷入空前之危机，帝国于无尽之海之战略布局与商贸利益遭受重创。
其三，暴露帝国高层决策之混乱与内部管理之疏漏，有损帝国国体，动摇盟邦对我之信心。”
皇帝略作停顿，灰蓝色的眼眸扫过下方脸色各异的群臣，最终定格在格雷戈血色尽失的脸上，继续淡漠地宣布道：
“为严肃国法，以正国威，惩前毖后，兹做出如下最终裁决——
一，褫夺格雷戈·亚尔维斯之帝国继承人资格，自即日起，其不再享有皇储之任何权柄、待遇及名分。”
尽管早有预料，但当这句话从皇帝口中清晰吐出时，大厅里依然响起了一片极其轻微却又无法完全抑制的吸气声。
这意味着，格雷戈通往那张至高王座的道路，被彻底公开地堵死了。
他政治生命的根基被连根斩断。
“二，褫夺其‘沧澜亲王’封号及一切附属之封地、特权与年金。
只保留‘大皇子’之皇室成员身份，然仅享虚名，不预国事，无诏不得离帝都！”